9 de enero de 2007

Planetas extrasolares calientes no presentan diferencias de temperatura entre el día y la noche

Imagen: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt

Los habitantes de la Tierra están acostumbrados a temperaturas que varían, a veces bastante, entre el día y la noche. Pero nuevas medidas utilizando el telescopio espacial infrarrojo Spitzer, de la NASA, obtenidas por Nicolas Cowan y Eric Agol, de la Universidad de Washington, y David Charbonneau del Centro para la Astrofísica de Harvard, para tres planetas fuera del Sistema Solar, indican que sus temperaturas permanecen aproximadamente constantes, y muy altas, entre el día y la noche, incluso a pesar que una de sus caras permanece siempre frente a su estrella central, mientras que la otra se encuentra siempre en la oscuridad.

La razón, aparentemente, reside en los vientos supersónicos, quizás de hasta 14.500 km por hora, que constantemente afectan las atmósferas de los planetas.

Los planetas, gigantes gaseosos similares a Júpiter, fueron descubiertos en la última década orbitando estrellas similares a nuestro Sol y a menos de 150 años luz de la Tierra. Todos ellos orbitan a unos 8 millones de kilómetros de sus estrellas, mucho más cerca que lo que lo hace Mercurio del Sol.

Los astrónomos han imaginado que planetas orbitando tan cerca y con una cara constantemente apuntando a la estrella podrían exhibir grandes diferencias de temperatura entre el día y la noche. Sin embargo, "No podemos asegurar que hemos relegado esta idea, pero parece inapropiado pensar en un gran contraste basado en nuestras mediciones y lo que sabemos de estos sistemas", menciona Eric Agol.

Midiendo el flujo de luz infrarroja de cada uno de los sistemas planetarios en 8 posiciones diferentes en sus órbitas en 2005, no obtuvieron variaciones en el brillo en ninguno de los sistemas, lo que sugiere que no hay grandes diferencias en las temperaturas de ambas caras. Por el contrario, los planetas parecen tener una temperatura uniforme de 925ºC.

Más información en:
http://uwnews.washington.edu/