8 de enero de 2007

Planetas gigantes gaseosos se forman inmediatamente después que sus estrellas centrales

Imagen: NASA/JPL-Caltech/T. Pyle, SSC

El equipo de científicos liderados por Ilaria Pascucci del Observatorio Steward de la Universidad de Arizona, Estados Unidos, reporta que gracias a observaciones realizadas con el telescopio espacial Spitzer de la NASA, se ha demostrado que los planetas gigantes gaseosos se forman dentro de los primeros l0 millones de años entorno a las estrellas parecidas a nuestro sol. Este estudio ofrece nueva evidencia de que estos planetas gigantes se forman en la historia temprana de las estrellas. El promedio de vida de las estrellas similares a nuestro sol ronda los 10 mil millones de años.

El trabajo comprendió el estudio del gas alrededor de 15 diferentes estrellas similares al sol, cuyas edades variaron de 3 millones a 30 millones de años. Los científicos usaron el Spitzer para observar en radiación infrarroja al gas caliente en las porciones internas de estos sistemas estelares, en un área comparable a la zona que existe entre la Tierra y Júpiter en nuestro sistema solar.

Adicionalmente, Pascucci y Michael Meyer del Observatorio Steward, estudiaron el gas frió en las regiones externas de estos sistemas estelares utilizando el telescopio submilimétrico de 10 metros del Radiobservatorio de Arizona. Las zonas externas de estos sistemas estelares son análogas a la región exterior a la órbita de Saturno. Todas las estrellas en el estudio -incluyendo aquellas jóvenes de pocos millones de años de edad- tuvieron menos del 10 por ciento de la masa de Júpiter en gas girando a su alrededor. El científico Meyer menciona que "Esto indica que los planetas gigantes como Júpiter y Saturno se forman tempranamente en los sistemas solares jóvenes análogos, o nunca lo hacen".

Los astrónomos sospechan que el gas alrededor de una estrella puede ser importante para que los planetas rocosos como la tierra tengan órbitas circulares. Si la Tierra tuviera una órbita altamente elíptica más que relativamente circular, las oscilaciones de la temperatura serían tan extremas que no permitirían la vida humana o de otros organismos complejos.

Muchas de las estrellas similares al Sol en el estudio, no contienen la cantidad de gas necesaria para desarrollar planetas rocosos en órbita circular. Una posibilidad es que los planetas terrestres alrededor de estas estrellas tengan órbitas altamente elípticas que obstaculizan el desarrollo de vida compleja. Otra posibilidad es que algún mecanismo más que el proporcionado por el gas, lleve a los planetas terrestres hacia órbitas circulares una vez que están completamente formados. Pascucci menciona: "nuestras observaciones sólo estudiaron los efectos del gas".

Este trabajo fue publicado en el Astrophysical Journal de Noviembre de 2006 y el equipo también presentó un póster de sus hallazgos en la Reunión 209ª de la Sociedad Astronómica Americana en Seattle.

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