7 de enero de 2007

El Hubble realiza un mapa tridimensional de la red cósmica de materia oscura

Imagen: NASA/ESA/CalTech

Un equipo internacional de astrónomos, utilizando el telescopio espacial Hubble de la NASA, ha creado el primer mapa tridimensional de la distribución a gran escala de la materia oscura en el Universo.

La materia oscura es una forma invisible de materia cuya masa total en el universo es aproximadamente cinco veces la masa de la materia 'normal' (por ejemplo, átomos). Puede ser imaginada como el andamiaje del universo. La materia visible que nosotros observamos se encuentra en el interior de esta plataforma en carácter de estrellas y galaxias. La primera detección directa de la materia oscura fue lograda el año pasado a través de observaciones de un cúmulo de galaxias.

El nuevo mapa provee la mejor evidencia actual de que la materia normal, incluyendo todas las estrellas y galaxias, se encuentra en el interior de estas densas concentraciones de materia oscura.

El mapeo de la distribución de la materia oscura en el espacio-tiempo es fundamental para entender cómo las galaxias crecen y se agrupan a lo largo de miles de millones de años.

El mapa se alarga hasta la mitad del camino hacia el comienzo del universo y revela una red de filamentos de materia oscura, colapsando bajo la acción de la fuerza de gravedad.

Esto es consistente con las teorías convencionales de cómo se forman la estructuras en nuestro universo en evolución, que ha ido en transición desde una distribución uniforme y suave de materia en la época del Big Bang.

Los investigadores utilizaron datos del mayor estudio detallado del universo a la fecha del telescopio espacial Hubble, el Cosmic Evolution Survey (COSMOS). El campo del estudio detallado COSMOS cubre una suficientemente amplia área del cielo - 8 veces el área de la luna llena - para evidenciar claramente la estructura filamentaria de la materia oscura. Para agregar la información de distancia y obtener así la tercera dimensión, las observaciones del Hubble se combinaron con datos del VLT en Chile, Subaru en Hawai, datos de los radiotelescopios VLA en Nuevo México, así como con datos en rayos X del telescopio XMM-Newton.

El mapa de la materia oscura fue construido midiendo las formas de medio millón de galaxias lejanas. Para llegar al Hubble, su luz ha tenido que viajar a través de la materia oscura y el camino de ésta luz ha sido levemente desviado debido a la fuerza de gravedad. La observada leve distorsión de las formas de las galaxias fue utilizada para reconstruir la distribución de la masa a través de la línea de la visión del Hubble - un método conocido como de lentes gravitacionales débiles.

Para los astrónomos, el desafío de hacer un mapa del Universo ha sido similar al mapeo de una ciudad a través de fotografías aéreas nocturnas que sólo muestran las luminarias de las calles. La materia oscura es invisible, por lo que sólo las galaxias pueden ser vistas directamente. Por lo tanto, este nuevo mapa es equivalente a ver una ciudad por primera vez durante el día, donde las mayores arterias e intersecciones de las rutas asfaltadas se vuelven visibles, y una variedad de vecindarios son revelados. Debido a que el estudio ve más y más hacia el pasado a medida que observa más profundo en el universo, es también como una película del crecimiento de la ciudad a través de las décadas.

Más información en:
http://www.nasa.gov/