12 de octubre de 2006

Logran medir las temperaturas de un planeta extrasolar

Imagen: NASA

Científicos liderados por Joe Harrington, de la Universidad de Florida Central, en Orlando, en los Estados Unidos, informan que, por primera vez, se han medido las temperaturas durante el día y la noche en un planeta fuera de nuestro sistema solar. El planeta objeto del estudio es uno clasificado como tipo Júpiter que órbita muy cerca de su estrella central y, por un lado, es caliente y, por el otro, frió. Los hallazgos se basan en observaciones realizadas con el telescopio espacial Spitzer, de la NASA, que obtuvo variaciones en las temperaturas de este enorme planeta, en toda su superficie. Anteriormente sólo se había logrado obtener, de esos planetas extrasolares, su masa y su tamaño.

Dice Sara Seager, del Departamento de Magnetismo Terrestre de la Institución Carnegie, integrante del equipo, "esta observación cambia completamente nuestro conocimiento de estos exoplanetas. Muchos astrónomos esperaban que fueran calientes en forma uniforme como Júpiter". Pero es claramente más caliente de un lado y frío, del otro.

Este planeta gigante es denominado Upsilon Andrómeda b, y es de los llamados "Júpiter caliente" y orbita alrededor de la estrella cada 4,6 días. Los científicos determinaron que la variación de temperatura entre el lado iluminado y el oscuro es de aproximadamente 1400 C.

Harrington expresa que "la diferencias de temperatura entre el día y la noche nos habla de cómo la energía fluye en la atmósfera de este planeta". Piensan que su estrella central hace que este rote más lentamente, lo que provocaría que siempre mire a la estrella la misma parte de la superficie del planeta, algo parecido a lo que ocurre a la Luna cuando gira alrededor de la Tierra. Sin embargo, dado que está compuesto mayormente por gas, su atmósfera superior se movería más rápido que su interior que permanece con un movimiento más lento.

La diferencia en las temperaturas entre los lados del planeta puede hacer que la atmósfera de Upsilon Andrómeda B absorba y re-irradie la luz de su estrella rápidamente, provocando que los gases, de su atmósfera, se enfríen rápidamente cuando se mueve del lado iluminado al lado oscuro.

El Spitzer estuvo observando con sus "visión infrarroja" este sistema planetario por un lapso de 5 días. Pudiendo observar que se detectaba más luz cuando su lado iluminado era visto desde la Tierra y, al contrario, cuando el telescopio observaba el lado nocturno, la luz disminuía.

Upsilon Andrómeda B fue descubierto, en 1996, alrededor de la estrella Upsilon Andrómeda, la cual se encuentra a 40 años luz de nosotros y es visible, a simple vista, durante la noche, localizada en la constelación de Andrómeda. El plano de este sistema planetario está inclinado en relación al Sistema Solar, por lo que siempre está alineado con la Tierra.

Más información en:
http://www.carnegieinstitution.org/